NewOrbit získal 18,5 milionu dolarů, aby vyslal první komerční satelity na velmi nízkou oběžnou dráhu Země

Tříhlavé monstrum, které drží VLEO prázdnou

Důvod, proč VLEO zůstává „poslední prázdnou oběžnou dráhou Země“, spočívá ve třech neúprosných fyzikálních silách, které útočí na jakýkoli objekt snažící se tam letět .

Aerodynamický odpor je nejbezprostřednější hrozbou. Ve výškách 200–300 km je zbytková atmosféra stále dostatečně hustá na to, aby působila jako brzda. Bez neustálého protitlaku odpor satelit zpomalí tak rychle, že se stočí zpět do atmosféry a shoří během několika týdnů, nikoli let .

Atomární kyslík představuje chemickou noční můru. Ve vyšších vrstvách atmosféry štěpí ultrafialové záření standardní molekuly O₂ na jednotlivé atomy kyslíku, které jsou intenzivně reaktivní. Tento atomární kyslík rychle rozežírá většinu materiálů používaných při stavbě konvenčních satelitů, způsobuje korozi povrchů, degradaci senzorů a oslabení konstrukčních prvků .

Aerodynamické točivé momenty jsou třetí destabilizující silou. Řídké, ale nerovnoměrné proudy ve vyšších vrstvách atmosféry objekty postrkují a natáčejí, čímž je neustále vychylují ze zamýšlené orientace. Satelit, který tyto síly nedokáže korigovat, se rychle vymkne kontrole .

Ačkoli v tomto pásmu operovaly vládní špionážní družice a Mezinárodní vesmírná stanice, dosud žádný komerční provozovatel nezabalil řešení všech tří problémů do ekonomicky životaschopné družicové platformy – až dosud .

Jak satelit NEO-1 přežívá tam, kde ostatní selhávají

Odpovědí NewOrbitu je přehodnocení satelitu od základů pro toto specifické prostředí. Místo aby firma adaptovala tradiční kosmickou loď, navrhla svou platformu NEO-1 tak, aby nejsmrtelnější vlastnost VLEO – samotnou atmosféru – proměnila ve výhodu .

Srdcem této inovace je pohonný systém AURA, proprietární elektrický pohonný systém, který „dýchá“ vzduch . Na rozdíl od konvenčních iontových motorů, které musí nést a spotřebovávat omezené množství paliva na palubě, AURA funguje tak, že v reálném čase sbírá částice atmosféry, ionizuje je uvnitř vysokofrekvenčního mřížkového iontového motoru a urychluje je, aby vytvořila tah . V kontrolovaných laboratorních testech NewOrbit jako první v oboru demonstroval nepřetržitý provoz iontového motoru zcela na atmosférickém vzduchu, přičemž dosáhl specifického impulsu 6 380 sekund .

Tato schopnost „dýchat vzduch“ řeší problém aerodynamického odporu, aniž by satelit zatěžovala těžkými palivovými nádržemi. Umožňuje satelitu NEO-1 provádět trvalé udržování polohy a kompenzaci odporu po plánovanou provozní životnost až pět let ve výškách mezi 200 a 300 km .

Kolem tohoto pohonného jádra přidal NewOrbit další vrstvy pro přežití:

• Specializované materiály odolné proti atomárnímu kyslíku a povrchové úpravy, které zabraňují chemické degradaci kritických komponent .
• Aerodynamicky stabilní architektura kosmické lodi navržená tak, aby minimalizovala interakce s horními vrstvami atmosféry, jež by způsobovaly točivé momenty .
• Zakázkové systémy pro určování a kontrolu orientace (attitude control) kalibrované specificky pro chaotické podmínky velmi nízké oběžné dráhy .

Od série A k sériové výrobě: NEO Production Complex

Finance z kola série A jsou již nasazovány do fyzické infrastruktury. NewOrbit plánuje v roce 2027 otevřít nový NEO Production Complex, specializovaný závod na výrobu satelitů v údolí Temže v Readingu . Zařízení o rozloze přibližně 2 000 metrů čtverečních má být první evropskou továrnou postavenou přímo pro produkci VLEO satelitů .

Plán společnosti je jasně definovaný: komplex nejprve dokončí integraci prvního demonstračního satelitu NEO-1 s cílovým startovním oknem v roce 2028 . Po tomto milníku se výroba rozšíří z přibližně 10 satelitů ročně na několik kusů týdně, v závislosti na poptávce zákazníků .

Obchodní smysl létání nebezpečně nízko

Komerční logika pro podstoupení drsného prostředí VLEO je jednoduchá: let 15 až 30krát blíže k Zemi než konvenční LEO konstelace přináší skokové zlepšení v rozlišení senzorů a síle komunikačního signálu .

NewOrbit se zpočátku zaměřuje na tři komerční oblasti :

Pozorování Země a snímky s vysokým rozlišením jsou nejvyspělejším případem využití. Provoz ve zhruba třetinové výšce oproti tradičním zobrazovacím satelitům umožňuje optickým přístrojům zachytit to, co NewOrbit popisuje jako „snímky kvality dronu z oběžné dráhy“, a to při odhadovaných dvacetinásobně nižších nákladech . Akademický výzkum tuto hodnotovou nabídku podporuje: studie z University College London prokázaly, že snížením orbitální výšky se podstatně zlepšuje optické prostorové rozlišení pro danou velikost užitečného nákladu, anebo naopak umožňuje ekvivalentní výkon s významnými úsporami hmotnosti a objemu .

Přímé 5G připojení pro mobilní zařízení je ambicióznějším trhem. Z výšek VLEO mohou satelity NewOrbit podle jeho tvrzení komunikovat přímo se standardními, neupravenými mobilními telefony, aniž by vyžadovaly pozemní zesilovače nebo speciální antény . To by odstranilo největší nákladovou a logistickou bariéru, která historicky bránila škálování přímé satelitní komunikace s telefony nad rámec nouzových textových zpráv s nízkou přenosovou rychlostí.

Obranné a zpravodajské aplikace představují sektor, který původně hodnotu VLEO prokázal. Ostřejší snímky, nižší latence pro zachycení signálu a schopnost častěji přelétat nad cíli jsou přesvědčivými výhodami pro vládní a bezpečnostní zákazníky .

Opatrná, ale dobře financovaná cesta na start

Přes všechny technické ambice čelí NewOrbit zásadní zkoušce: zatím neletěl na žádné oběžné dráze . Pohonný systém AURA prokázal svou schopnost „dýchat“ vzduch v laboratorních vakuových komorách a Evropská kosmická agentura v roce 2024 udělila společnosti kontrakt ve výši 175 000 eur na pokrok v technologii vzduch-dýchající katody . Prokázat však, že integrovaná platforma dokáže přežít kombinovaný útok aerodynamického odporu, atomárního kyslíku a točivých momentů po celé roky ve skutečném prostředí VLEO, zůstává milníkem, který tezi společnosti potvrdí – nebo vyzve k přehodnocení.

Pokud demonstrační mise NewOrbitu v roce 2028 uspěje, neotevře jen novou komerční orbitální vrstvu, ale mohla by zásadně změnit ekonomiku pozorování Země a přímého připojení k zařízením. Investoři společnosti, od zkušeného vesmírného venture fondu až po architekta GPU revoluce společnosti NVIDIA, sázejí na to, že účelově navržené inženýrství firmy dokáže konečně dobýt orbitu, která zůstávala nedotčená po dobu 60 let.