تجربة الاقتراب من الموت التي أنجبت أغلى شركة صواريخ في العالم

أدرك ماسك أن العائق الأساسي أمام استكشاف الفضاء لم يكن التكنولوجيا أو الإرادة - بل التكلفة. في رحلة العودة إلى الولايات المتحدة، أجرى حساباته واستنتج أن المواد الخام لا تمثل سوى حوالي 3% من سعر بيع الصاروخ. الباقي كان هدرًا. إذا استطاع تصميم صواريخ أبسط وتصنيع معظم المكونات داخليًا، يمكنه تقويض صناعة الإطلاق العالمية بأكملها.

تأسست سبيس إكس رسميًا في 6 مايو 2002، في مستودع سابق مساحته 75,000 قدم مربع في إل سيغوندو. تم تحديد رؤية الشركة: أن تصبح "ساوث ويست إيرلاينز لصناعة الفضاء"، مقدمة خدمات نقل منخفضة التكلفة وموثوقة للغاية إلى المدار.

فالكون 1 وحافة الهاوية (2006–2008)

كان أول صاروخ لسبيس إكس هو "فالكون 1"، وهو صاروخ من مرحلتين صُمم لحمل أقمار صناعية صغيرة. كان أرخص بكثير من المنافسين، لكن كان على الشركة إثبات أنه يعمل. لم يفعل.

الإخفاقات الثلاثة

أول إطلاق لفالكون 1، في مارس 2006، استمر 25 ثانية قبل أن يتسبب تسرب للوقود في حريق دمر الصاروخ. تم تتبع السبب لاحقًا إلى صامولة من الألمنيوم في خط الوقود تآكلت بسبب رذاذ المحيط المالح في موقع الإطلاق في كواجالين أتول.

المحاولة الثانية، في مارس 2007، أكملت بنجاح احتراق المرحلة الأولى، لكن المرحلة الثانية بدأت في التأرجح بشكل لا يمكن السيطرة عليه بعد الانفصال. تمايل وقود الصاروخ وتوقف المحرك قبل الوصول إلى المدار.

الإطلاق الثالث، في أغسطس 2008، كان الأكثر إيلامًا. بعد ما يزيد قليلاً عن دقيقتين من الرحلة، أظهر محرك المرحلة الأولى دفعًا متبقيًا بعد انفصال المرحلة، مما تسبب في ارتطامه بالمرحلة الثانية. كانت النتيجة ضررًا كارثيًا، وسقط الصاروخ في المحيط.

ثلاث عمليات إطلاق. ثلاثة انفجارات. تم إنفاق ما يقرب من 100 مليون دولار من استثمار ماسك الأولي بالكامل. كانت كل من سبيس إكس وتسلا - التي كان ماسك يبقيها أيضًا على أجهزة الإنعاش خلال الأزمة المالية لعام 2008 - على بعد أسابيع من الإفلاس.

الإطلاق الرابع

كان لدى سبيس إكس ما يكفي من الأجزاء والمال لتجميع صاروخ فالكون 1 آخر بصعوبة. كان الجو في الشركة كئيبًا. استذكر ماسك لاحقًا: "لقد شهدنا الفشل المتتالي الثالث لصاروخ فالكون 1 لسبيس إكس... لو فشل ذلك الإطلاق الرابع، لكنا في عداد الأموات."

في 28 سبتمبر 2008، انطلق فالكون 1 من جزيرة أوميليك. هذه المرة، انفصلت المرحلة الأولى بنظافة، وعمل محرك "كيستريل" في المرحلة الثانية بشكل مثالي. وصل الصاروخ إلى المدار - وهو أول صاروخ يعمل بالوقود السائل طورته جهة خاصة يحقق ذلك.

كان الإطلاق ناجحًا. كما كان معجزة في التوقيت. في ديسمبر 2008، بعد أشهر فقط، منحت ناسا سبيس إكس عقد خدمات إعادة الإمداد التجارية بقيمة 1.6 مليار دولار لتوصيل البضائع إلى محطة الفضاء الدولية. تم إنقاذ الشركة.

طوق النجاة من ناسا ووصول دراجون (2010–2012)

تطلب عقد ناسا صاروخًا أكبر وأكثر قدرة. كانت سبيس إكس قد بدأت بالفعل أعمال التصميم على صاروخ فالكون 9، وهو صاروخ ذو تسعة محركات يمكنه حمل البضائع - وفي النهاية الأشخاص - إلى محطة الفضاء الدولية.

حلّق فالكون 9 لأول مرة في 4 يونيو 2010، حاملاً نسخة اختبارية من كبسولة دراجون. كان ذلك نجاحًا. ثم، في 8 ديسمبر 2010، أطلقت سبيس إكس مركبة دراجون تشغيلية. أصبحت أول مركبة فضائية تُبنى وتُشغل تجاريًا تدور حول الأرض وتُستعاد بنجاح.

في 22 مايو 2012، أطلق فالكون 9 كبسولة دراجون من كيب كانافيرال. التحمت المركبة الفضائية بمحطة الفضاء الدولية، وفي 25 مايو، تم التقاطها بواسطة الذراع الآلية للمحطة - وهي أول مركبة فضائية خاصة تلتحم بالمختبر المداري على الإطلاق. كان إنجازًا لم تحققه سابقًا سوى حكومات الولايات المتحدة وروسيا واليابان ووكالة الفضاء الأوروبية.

اختراق إعادة الاستخدام (2013–2016)

كانت رؤية ماسك التأسيسية أن الصواريخ التي تُستخدم لمرة واحدة تجعل السفر إلى الفضاء باهظ التكلفة بشكل مستحيل. كان الحل واضحًا، وإن كان صعبًا بشكل مرعب: الهبوط العمودي لمعزز صاروخي بعد أن أطلق حمولة إلى المدار.

أمضت سبيس إكس سنوات في محاولة هبوط المراحل الأولى من فالكون 9 على سفن مسيرة في المحيط. استمرت المعززات في السقوط والانفجار أمام الكاميرات، مما قدم واحدًا من أكثر المشاهد الهندسية دراماتيكية في العقد.

ثم، في 21 ديسمبر 2015، تغير كل شيء. انطلق فالكون 9، وأوصل 11 قمرًا صناعيًا إلى المدار، وعادت مرحلته الأولى إلى الأرض، وهبطت بشكل عمودي على منصة هبوط في كيب كانافيرال. كان أول هبوط لمعزز صاروخي من الفئة المدارية على الإطلاق.

منذ ذلك الحين، هبطت سبيس إكس بمعززات فالكون 9 مئات المرات وأعادت استخدام معززات فردية أكثر من 20 مرة لكل منها. يبلغ معدل نجاح الصاروخ الآن 99.55%.

كرو دراجون وعودة رحلات الفضاء البشرية الأمريكية

بينما كانت سبيس إكس تحدث ثورة في إطلاق البضائع، كانت ناسا متحمسة للتوقف عن شراء مقاعد على صواريخ سويوز الروسية لرواد فضاءها بعد تقاعد مكوك الفضاء في عام 2011. تم إنشاء برنامج الطاقم التجاري للشراكة مع شركات خاصة لبناء مركبات فضائية قادرة على حمل الطاقم.

في 30 مايو 2020، أطلق فالكون 9 مركبة كرو دراجون الفضائية وعلى متنها رائدا فضاء ناسا بوب بهنكن ودوغ هيرلي. كانت مهمة ديمو-2 أول رحلة فضائية مدارية مأهولة تُطلق من الأراضي الأمريكية منذ تسع سنوات، وأول رحلة تديرها شركة تجارية على الإطلاق.

الكبسولة، التي أطلق عليها طاقمها اسم إنديفور، التحمت بمحطة الفضاء الدولية وهبطت بأمان في خليج المكسيك في 2 أغسطس 2020. لأول مرة، قامت شركة خاصة بنقل البشر إلى محطة الفضاء.

Starship و Starlink وما هو قادم

تنقسم مشاريع سبيس إكس الحالية إلى رهانين هائلين: Starship و Starlink.

Starship هو نظام إطلاق قابل لإعادة الاستخدام بالكامل من مرحلتين، مصمم لمهام إلى القمر والمريخ وما بعده. بدأ التطوير بشكل جاد في بوكا تشيكا، تكساس، حيث قامت سبيس إكس بسرعة ببناء واختبار نماذج أولية. تم تدمير النماذج الأولية المبكرة (SN1 حتى SN4) في اختبارات الضغط، لكن SN5 حلقت بنجاح بقفزة 150 مترًا في أغسطس 2020. أكملت SN8 رحلة عالية الارتفاع إلى 12.5 كم في ديسمبر 2020، لكنها انفجرت عند الهبوط. صُمم البرنامج للتعلم من هذه الانفجارات - فالتطوير السريع هو الهدف.

Starlink هو كوكبة أقمار صناعية للإنترنت حولت سبيس إكس إلى مزود اتصالات متكامل رأسيًا. من خلال إطلاق آلاف أقمارها الصناعية الخاصة على صواريخها القابلة لإعادة الاستخدام، أنشأت سبيس إكس نموذجًا تجاريًا حيث يتولد الطلب على الإطلاق جزئيًا من داخلها.

ما يؤكده التاريخ فعليًا

عندما يكرر الصحفيون والمتحمسون قصة سبيس إكس، تتسلل بعض الخرافات. إليك ما تدعمه الأدلة فعليًا:

• أزمة شبه الإفلاس في 2008 موثقة جيدًا: تصف مصادر متعددة أزمة فالكون 1 بأنها تهديد وجودي. يصعب التحقق من أرقام النقد الدقيقة لأن سبيس إكس شركة خاصة، لكن تسلسل الإخفاقات الثلاثة متبوعًا بإطلاق رابع مصيري متسق عبر حسابات ثانوية موثوقة وتصريحات ماسك نفسه.
• دور ناسا كان هيكليًا وليس تجميليًا: تم منح عقد خدمات النقل المداري التجاري لعام 2008 بعد نجاح فالكون 1، لكنه حوّل سبيس إكس من شركة ناشئة متعثرة إلى مزود إطلاق تشغيلي. كانت الشراكة قائمة على الإنجازات وبسعر ثابت، وهو ما يختلف عن التعاقدات الحكومية التقليدية القائمة على التكلفة الإضافية.
• إعادة الاستخدام كانت نقطة التحول الثانية: لم يكن هبوط ديسمبر 2015 مجرد حيلة؛ بل أثبت أن جزءًا أساسيًا من حالة العمل للشركة كان قابلاً للتحقيق تقنيًا.

ما يبقى غير مؤكد هو المزيج الكلي للدعم الحكومي مقابل الاستثمار الخاص (تختلف تعريفات "الإعانة" مقابل "الشراكة التجارية")، والجدوى الاقتصادية الكاملة لـ Starship، والتفاصيل الدقيقة لثقافة الشركة الداخلية خلال السنوات الأولى. تقدم مصادر متعددة روايات، لكنها مستمدة إلى حد كبير من الصحافة الثانوية وشهادات الموظفين بأثر رجعي وليس من سجلات الشركة الأولية.

قصة سبيس إكس لم تكتمل بعد، لكن فصلها الأول هو واحد من أكثر الفصول غرابة في تاريخ الأعمال الحديث: شركة كان يجب أن تموت ثلاث مرات لكنها بدلاً من ذلك تعلمت كيف تهبط بصواريخها وتعيد إطلاق البشرية إلى المدار من الأراضي الأمريكية.