استقال ماسك من مجلس إدارة OpenAI في فبراير 2018. كان السبب العام الذي ذكره في ذلك الوقت يتمحور حول تضارب مصالح واضح: تيسلا كانت تتوسع بقوة في مجال الذكاء الاصطناعي — وخاصة لبرنامج سياراتها ذاتية القيادة — وهذا العمل بدأ يتداخل بشكل متزايد مع مجال أبحاث OpenAI .
لكن الروايات الداخلية كشفت لاحقاً عن صورة أكثر تعقيداً. في منشور مدونة لـ OpenAI حول الانفصال في 2018، ادعت الشركة أن ماسك أراد دمج OpenAI في تيسلا والسيطرة عليها. وكتبت الشركة في مارس 2025: "رفضنا طلبه وغادر لأنه لم يستطع الاستيلاء على السيطرة" . وقد نفى ماسك هذا الوصف قائلاً إنه غادر لأنه اختلف مع اتجاه OpenAI
.
بغض النظر عن أي الروايتين دقيقة، فإن مغادرة 2018 مهدت الطريق لصراع عام طويل الأمد.
بعد عام من مغادرة ماسك، في 2019، أنشأت OpenAI ذراعاً ربحياً بـ "أرباح محدودة". وجادلت القيادة بأن هذا التغيير الهيكلي كان ضرورياً لجمع رأس المال الهائل المطلوب لبناء نماذج ذكاء اصطناعي متقدمة . هذا القرار سيصبح المظلمة المركزية في حملة ماسك القانونية اللاحقة.
منذ 2019 فصاعداً، أصبح ماسك ناقداً متزايداً لاتجاه OpenAI. وقال إن الشركة خانَت مهمتها التأسيسية غير الربحية والمرتكزة على السلامة بإعطاء الأولوية للشراكات التجارية — وخاصة علاقتها الوثيقة مع مايكروسوفت، التي استثمرت مليارات الدولارات في OpenAI .
في فبراير 2024، رفع ماسك دعوى قضائية ضد OpenAI وسام ألتمان وغريغ بروكمان في محكمة ولاية كاليفورنيا. زعمت الشكوى أن الشركة انتهكت "اتفاقية تأسيسية" بالتخلي عن مهمتها غير الربحية ووضع الربح قبل الإنسانية .
اتسمت المعركة القانونية بمسار غير معتاد ومضطرب:
يونيو 2024: سحب ماسك الدعوى طواعية دون تفسير، قبل يوم واحد فقط من جلسة استماع كانت مقررة حيث كان من المتوقع أن تطلب OpenAI رفض القضية . ظهرت تقارير لاحقاً تشير إلى أن ماسك وألتمان التقيا شخصياً في مارس 2024، بل إنهما تبادلا عناقاً خلال ذلك اللقاء
.
أغسطس 2024: أعاد ماسك رفع الدعوى، مضيفاً هذه المرة ادعاءات بأن ألتمان وبروكمان "تلاعبا" به للمشاركة في تأسيس OpenAI بينما كانا يخططان طوال الوقت للسعي وراء الربح .
أبريل 2025: قدمت مجموعة من اثني عشر موظفاً سابقاً في OpenAI مذكرة قانونية داعمة لدعوى ماسك، مجادلة بأن إعادة هيكلة OpenAI الربحية تنتهك المهمة الأصلية للشركة .
في 18 مايو 2026، توصلت هيئة محلفين في المحكمة الجزئية الأمريكية للمنطقة الشمالية من كاليفورنيا إلى قرار بالإجماع في أقل من ساعتين. لم يتناول حكمهم ما إذا كانت ادعاءات ماسك الواقعية صحيحة أم خاطئة. بدلاً من ذلك، وجدت هيئة المحلفين أن ماسك انتظر طويلاً قبل رفع الدعوى .
كان قانون التقادم هو العامل الحاسم: يحدد قانون كاليفورنيا حداً زمنياً قدره ثلاث سنوات لدعاوى خرق الثقة الخيرية وسنتين لدعاوى الإثراء غير المشروع. خلصت هيئة المحلفين إلى أن ماسك كان على علم بالانتهاكات المزعومة — بما في ذلك تحول OpenAI الربحي في 2019 — قبل الموعد النهائي لتقديم الدعوى بكثير، مما جعل دعواه في 2024 غير قانونية .
أفادت بي بي سي نيوز أن هيئة المحلفين "خلصت إلى أن ماسك قد تأخر كثيراً في بدء دعواه القضائية، مما جعل جميع ادعاءاته غير صالحة فعلياً" .
على الرغم من رفض الدعوى لأسباب إجرائية وليس على أساس الوقائع، إلا أن القضية سلطت الضوء على توترات لم تُحل في صناعة الذكاء الاصطناعي. السؤال المركزي الذي طرحه ماسك — هل يمكن لشركة أن تتحول من مهمة سلامة غير ربحية إلى هيكل ربحي دون خيانة مبادئها التأسيسية؟ — لا يزال مفتوحاً .
في الوقت الحالي، تواصل OpenAI العمل ككيان ربحي مع دعم كبير من مايكروسوفت. وقد بنى ماسك شركته المنافسة في الذكاء الاصطناعي، xAI، التي أطلقت روبوت الدردشة Grok. والفجوة الشخصية والمهنية بين ماسك وألتمان لا تظهر أي علامات على الانتهاء.