LHS 1140 b لها غلاف جوي: لماذا يُعد هذا الكوكب الخارجي الشبيه بالأرض نقلة نوعية

يقع LHS 1140 b على بعد حوالي 48 سنة ضوئية من الأرض في كوكبة قيطس (Cetus) . هو "أرض فائقة" (super-Earth)، تبلغ كتلته حوالي 5.6 ضعف كتلة الأرض، ونصف قطره أكبر بنحو 70%، ويدور حول نجم قزم أحمر كل 24.7 يومًا . يقع الكوكب في وسط "منطقة المعتدلة" (Goldilocks zone) — أي المنطقة التي يمكن أن توجد فيها المياه السائلة على السطح .

كانت الأرصاد السابقة لتلسكوب جيمس ويب الفضائي في عام 2023 قد أشارت بالفعل إلى أن LHS 1140 b قد يكون عالمًا جليديًا أو مائيًا من نوع "الأرض الفائقة"، وربما "كوكب العين" (eyeball planet) بمحيط سائل واحد محاط بالجليد . ويضيف الاكتشاف الجديد للغلاف الجوي القطعة المفقودة والأكثر أهمية في هذا اللغز.

لماذا هذا الاكتشاف مهم؟

أول اكتشاف من نوعه

بينما تمكن علماء الفلك من اكتشاف أجواء للعديد من الكواكب الغازية العملاقة، فهذه هي المرة الأولى التي يتم فيها تأكيد وجود غلاف جوي لكوكب صخري معتدل يقع في المنطقة الصالحة للحياة . كما قال ديفيد شاربونو، أحد المؤلفين المشاركين في الدراسة: "الناس مهتمون بشكل عام بالأسئلة الكبيرة: هل نحن وحدنا؟ هل توجد حياة خارج الأرض أو خارج نظامنا الشمسي؟ لتحقيق ذلك، تكشف هذه الدراسة عن أول غلاف جوي يتم اكتشافه على كوكب صخري في المنطقة الصالحة للحياة" .

يمهد الطريق للبحث عن الحياة

الكوكب صخري، وفي درجة حرارة مناسبة، ومن المعروف الآن أن له غلافًا جويًا — ثلاثة من المكونات الأساسية التي يعتقد العلماء أنها ضرورية لدعم الحياة. وأشار شاربونو إلى أن "جميع العناصر التي نعتقد أنها ضرورية للحياة موجودة" .

نافذة على تطور الأغلفة الجوية

إن اكتشاف الهيليوم يحكي قصة أعمق. حقيقة أن الغلاف الجوي للكوكب لا يزال يفقد الهيليوم بنشاط تعني أن الغاز يجب أن يتجدد من الأسفل، مما يوفر دليلاً غير مباشر على أن الغلاف الجوي لـ LHS 1140 b سميك ومستدام ونشط في دورته — وليس مجرد بقايا رقيقة لعالم ميت .

الهدف المنشود منذ عقود

كانت كواكب مثل هذا هي الهدف الأسمى لأبحاث الكواكب الخارجية لعقود. وكتب موقع Space.com في تغطيته للاكتشاف: "قد يكون هذا هو أقرب ما وصلنا إليه للعثور على كوكب يمكنه دعم الحياة" . ينقل هذا الاكتشاف النقاش من "هل يمكن أن يوجد مثل هذا الكوكب؟" إلى "لقد وجدنا واحدًا — والآن ماذا يمكننا أن نتعلم منه؟"

الخطوات التالية: متابعة تلسكوب جيمس ويب الفضائي

LHS 1140 b هو بالفعل هدف مُدرج في برنامج العوالم الصخرية التابع لتلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST) . ستبحث الأرصاد على مدى 4-5 سنوات القادمة عن بخار الماء وثاني أكسيد الكربون وجزيئات أخرى يمكنها تأكيد وجود غلاف جوي مستقر يدعم الحياة . إذا تم اكتشاف جليد مائي أو ماء سائل، فسيصبح LHS 1140 b أقوى مرشح حتى الآن لعالم صالح للسكن خارج الأرض. وكما ذكرت صحيفة نيويورك تايمز: "في هذه المرحلة، ليس لدينا دليل على وجود حياة على هذا الكوكب" — كما أشار المؤلف الرئيسي كولين تشيروبيم — "ومع ذلك، نعتقد أن جميع المكونات الأساسية والحاسمة موجودة" .

التحفظات

علماء الفلك حريصون على عدم المبالغة في أهمية النتيجة. الغلاف الجوي المكتشف حتى الآن يغلب عليه الهيليوم، وليس الأكسجين أو النيتروجين كما هو الحال على الأرض. الغلاف الجوي الذي يغلب عليه الهيليوم قد لا يكون مناسبًا للحياة كما نعرفها، على الرغم من أنه قد لا يزال قادرًا على دعم محيط تحته. لا يوجد دليل على وجود حياة حتى الآن، وقد يستغرق الأمر سنوات من أرصاد JWST لتحديد ما إذا كان الكوكب صالحًا للسكن حقًا .

لماذا هذا مهم؟

يمثل LHS 1140 b نقطة تحول. لأول مرة، تمتلك البشرية دليلاً مباشرًا على وجود غلاف جوي لكوكب صخري معتدل في المنطقة الصالحة للحياة لنجم آخر. كل اكتشاف سابق لغلاف جوي لكوكب خارجي صغير كان غامضًا أو محل نزاع. هذا الاكتشاف واضح. إذا كان هناك عالم واحد يحتمل أن يكون حاملًا للحياة، فقد يكون هناك عدد لا يحصى من العوالم الأخرى أيضًا — مما يعزز بشكل كبير احتمالات وجود حياة خارج الأرض في الكون .