ما الذي يخبرنا به ديناصور «نوريلاپتور» عن نشأة الطيران؟

نوريلاپتور بارسبولدي ديناصور صغير مكسو بالريش، عُرف من أحفورة شبه مكتملة عُثر عليها قرب بلدة لامادونغ في مقاطعة لياونينغ الصينية. ويضيف تركيبه ذو الريش على الأطراف الأربعة دليلاً إلى أن الميكرورابتوريات والسلالة التي قادت إلى الطيور الحديثة طوّرت سمات مرتبطة بالطيران عبر مسارات مختلفة. لكن الأحفورة وحدها لا تكشف على وجه اليقين كيف كان الحيوان يتحرك في الهواء. 81011

أحفورة شبه مكتملة من لياونينغ

عثر مزارع على العينة، ثم تبرّع بها لمتحف في جامعة خبي للعلوم الجيولوجية عام 2023. ويبلغ طول الحيوان نحو 57 سنتيمتراً، وتحفظ الأحفورة أجزاء كبيرة من هيكله العظمي إلى جانب انطباعات للريش. وقارن الباحثون صفاته التشريحية بصفات ديناصورات قريبة لتحديده نوعاً جديداً ووضعه على شجرة التطور. 811

تعود الأحفورة إلى تكوين جيوفوتانغ، وهو جزء من الصخور التي ترجع إلى العصر الطباشيري المبكر في لياونينغ. وتورد التقارير نطاقاً زمنياً واسعاً يتراوح بين نحو 100 و145 مليون سنة للسياق الجيولوجي للعينة، فيما يقدّر تقرير آخر عمر الطبقات الحاملة للأحفورة بنحو 120 مليون سنة. وهذه تقديرات لعمر الصخور، وليست تاريخاً دقيقاً لموت الحيوان نفسه. 81113

ماذا تكشف الريش والأجنحة والعظام؟

مثل ميكرورابتوريات أخرى، كان لدى نوريلاپتور ريش طويل على أطرافه الأمامية والخلفية، ما يمنحه هيئة تُوصف بأنها «رباعية الأجنحة»، بخلاف ترتيب الأجنحة على الأطراف الأمامية لدى الطيور الحديثة. وتساعد انطباعات الريش المحفوظة على توثيق هذا الترتيب، لكنها لا تتيح إعادة بناء ريش الحيوان كاملاً. 1011

ويضيف ذيله الطويل المغطى بالريش، إلى جانب أسنانه ومخالبه المفترسة، صورةً لديناصور صغير جمع بين صفات قد ترتبط بالحركة في الهواء وسمات المفترسات. تساعد هذه الخصائص في اختبار فرضيات عن طريقة تنقله، لكنها لا تحسم إن كان قادراً على الطيران بقوة دفع مستمرة. 1113

كما تحمل بنية العظام دلائل على نموه، لا على شكله فحسب. وتصف التقارير الحيوان بأنه كان في نحو الثالثة من عمره عند نفوقه، استناداً إلى فحص عظامه. ويجعل ذلك الأحفورة مفيدة لدراسة النمو، مع أن عينة واحدة لا تكفي لوصف كامل مراحل النمو لدى النوع. 47

لماذا تهم الأحفورة في فهم تطور الطيران؟

قارن الباحثون التغيرات التشريحية على فرع الميكرورابتوريات بتلك التي ظهرت في سلالة الطيور. ووجد تحليلهم أن نحو 30% من أصل 194 تغيراً رُصدت خلال تطور الميكرورابتوريات ظهرت أيضاً في سلالة الطيور، لكن السمات المشتركة برزت بترتيب مختلف. 10

يدعم هذا النمط تصوراً متشعباً للتطور: فقد تنشأ سمات متشابهة مرتبطة بالطيران بصورة مستقلة لدى مجموعات متقاربة، بدلاً من أن ترث المجموعتان جهازاً متكاملاً للطيران من سلف واحد كان يطير. وتتعلق الأدلة بكيفية تراكم الصفات عبر السلالات؛ أما قدرة نوريلاپتور نفسه على الطيران وطريقته في ذلك، فتبقيان مسألتين منفصلتين لم تحسمهما الأحفورة. 81011