دراستان تقرّباننا من فهم محيط إنسيلادوس… لا من إثبات وجود حياة فيه

تجعل الدراستان إنسيلادوس هدفًا أكثر إثارة للاهتمام للبحث عن الحياة، لكنهما لا تثبتان أن الحياة موجودة عليه. فالنتيجة الأولى تشير إلى أن حبيبات plume القمر الجليدي ليست بالضرورة عينات متطابقة من محيطه، بل قد تتغير تركيبتها خلال رحلتها عبر الشقوق الجليدية. أما الثانية فتُظهر أن ميكروبًا أرضيًا منتجًا للميثان استطاع النمو في ظروف مخبرية تحاكي بيئة إنسيلادوس. 61012

ماذا تقول الحبيبات عن المحيط؟

حلّل الباحثون 961 حبيبة غنية بالأملاح رصدتها مركبة «كاسيني»، إلى جانب تجارب تجميد ونمذجة. وتشير النتائج إلى وجود خمسة أنماط تركيبية على الأقل. فعندما تتجمد قطرات المحيط ببطء، يمكن أن تنفصل الأملاح والمواد العضوية وتتوزع بطرق مختلفة داخل القطرة. ثم قد تؤدي الاصطدامات بجدران الشقوق إلى تفتتها إلى حبيبات أصغر، لكل منها تركيب مميز. 6712

لذلك، لا يعني اختلاف حبيبة عن أخرى بالضرورة وجود اختلاف مماثل في أجزاء المحيط نفسه. كما أن تحليل حبيبة واحدة لا يكفي لوصف التركيب الكيميائي للمحيط ككل؛ إذ قد تعكس الحبيبة أيضًا ما جرى لها أثناء تجمدها وخروجها من الفتحات الجليدية. 6712

ماذا تضيف تجربة الميكروب؟

تدعم التجربة احتمال أن يكون إنتاج الميثان باستخدام الهيدروجين ممكنًا في بيئة كيميائية تشبه إنسيلادوس، حتى مع محدودية ثاني أكسيد الكربون المتاح. وكانت «كاسيني» قد رصدت محيطًا مالحًا وهيدروجينًا في أعمدة القمر، بما يتفق مع تفاعلات بين الماء والصخور. 1252

لكن التجربة اختبرت قدرة كائن حي أرضي على استغلال ظروف محاكية في المختبر؛ ولم تختبر عينة من محيط إنسيلادوس، ولا تثبت أن هذا الميكروب أو أي كائن آخر يعيش هناك. إنها نتيجة تتعلق بإمكان ملاءمة الظروف للحياة، لا باكتشاف الحياة. 125

هل يمكن العثور على مؤشرات حيوية في حبيبة واحدة؟

قد يؤدي الفرز الكيميائي إلى تركيز بعض المواد المهمة في حبيبات معينة، فيما تكون حبيبات أخرى أقل فائدة للبحث. وأظهرت أعمال مخبرية أن مطيافية الكتلة بالتأين الناتج عن التصادم يمكنها رصد إشارات لمواد خلوية في حبيبة جليدية منفردة، ضمن ظروف تجريبية. وهذا يجعل فحص عدد كبير من الحبيبات كلٌّ على حدة خيارًا مهمًا للبعثات المستقبلية، بدل الاعتماد على متوسط التركيب الكيميائي للعمود كله. 124

مع ذلك، لن تكون الإشارة المحتملة دليلًا حاسمًا بمفردها؛ إذ ينبغي التحقق من أنها لا تنتج عن تفاعلات غير حيوية أو عن تلوث الأجهزة والعينات. 124

ما علاقة ذلك ببعثة «L4»؟

لا تزال بعثة إنسيلادوس «L4» التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية قيد الدراسة، وتشمل أهدافها العلمية بحث قابلية القمر للحياة ورصد المؤشرات الحيوية. وتشير خطط الوكالة المنشورة إلى إطلاق تقريبي في عام 2042 والوصول إلى زحل في عام 2053، لكن ذلك لا يعني أن مجموعة الأجهزة قد حُسمت أو أن اكتشاف الحياة مضمون. 81516

تساعد النتائج الجديدة على توضيح ما ينبغي لأجهزة البعثة التمييز بينه: كيمياء المحيط من جهة، والتغيرات التي تطرأ على قطراته داخل الفتحات الجليدية من جهة أخرى. كما تعزز أهمية تحليل حبيبات متعددة كلٌّ على حدة. والخلاصة أن إنسيلادوس أصبح هدفًا أوضح للاختبار العلمي، لا عالمًا ثبتت فيه الحياة.