صعود وسقوط شركة الهند الشرقية البريطانية

للمساهم في لندن، كانت شركة الهند الشرقية وعداً بأرباح وحصصٍ نقدية. وللفلاح في البنغال، كانت في كثير من الأحيان جابي ضرائب. وللجندي، كانت ربّ عمل وقائداً عسكرياً. بدأت الشركة مشروعاً تجارياً بحرياً، ثم تحولت إلى سلطة إقليمية تحكم ملايين البشر، وتمتلك جيوشاً ومحاكم وإدارة. 12 والسؤال الذي تتركه قصتها لا يزال حاضراً: ماذا يحدث عندما تكتسب مؤسسة هدفها الربح سلطة الحكم؟

في 31 ديسمبر 1600، منحت الملكة إليزابيث الأولى تجاراً من لندن ميثاقاً يمنحهم احتكاراً إنجليزياً للتجارة في منطقة شاسعة تمتد شرق رأس الرجاء الصالح. 3 لم يكن الهدف الأول احتلال أراضٍ، بل الوصول إلى التوابل والأسواق الآسيوية. جمع المستثمرون رؤوس الأموال لتقاسم مخاطر الرحلات البحرية الطويلة وعوائدها، في وقت كانت فيه القوى البرتغالية والهولندية تنافس بقوة، وكانت شبكات التجارة الآسيوية أقدم وأرسخ بكثير من الوافدين الإنجليز. 12

وصلت سفن الشركة إلى سورت في الهند عام 1608، لكن وجودها لم يكن مفروضاً بالقوة؛ بل كان مرهوناً بإذن السلطات الهندية. وتفاوض السير توماس رو لاحقاً في بلاط الإمبراطور المغولي جهانكير. 3 لم تكن الهند فراغاً سياسياً أو اقتصادياً في انتظار الأوروبيين: فقد ضمت دولاً قوية، ومؤسسات مالية متطورة، وصناعة نسيج مطلوبة عالمياً. 12 وأصبحت مدراس وبومباي وكلكتا قواعد ساحلية رئيسية للشركة، لكنها كانت في البداية مراكز تجارية محدودة، لا دليلاً على غزو محتوم.

بل إن الشركة هُزمت في ثمانينيات القرن السابع عشر عندما اصطدمت بالإمبراطورية المغولية، واضطرت إلى طلب الصفح. 12 أما عناصر قوتها الأكثر دواماً فجاءت تدريجياً: رأس مال مشترك، وشبكات بحرية، وحماية سياسية داخل بريطانيا. وفي 1657 أصبح لها نظام دائم لرأس المال المشترك، ثم اندمجت في 1709 مع شركة إنجليزية منافسة. 12 لم تكن هذه قصة «سوق حر» منفصل عن الدولة؛ فالامتياز الملكي والتأييد السياسي كانا جزءاً من أساس المشروع.

بعد وفاة الإمبراطور أورنكزيب سنة 1707، ضعفت السلطة المغولية المركزية وتنافست قوى إقليمية متعددة. هنا دخلت الشركات البريطانية والفرنسية في صراعات الهند الداخلية، مساندةً حكاماً ومرشحين متنافسين بقواتها. 8 ولم يكن تقدم الشركة عملاً بريطانياً خالصاً: فقد اعتمد على مصرفيين وتجار وحلفاء سياسيين هنود. 12 واعتمد أكثر على «السيبوي»، وهم جنود هنود كان معظمهم تحت قيادة ضباط أوروبيين. توسعت جيوش الشركة عبر التجنيد الهندي، ومُوّلت على نحو متزايد من الإيرادات المحصلة في الهند نفسها. 4

في 1756، استولى نواب البنغال سراج الدولة على كلكتا إثر خلافات بشأن التحصينات وامتيازات الشركة. فعاد روبرت كلايف بقوة عسكرية وبشبكة من التآمر السياسي. 12 وفي معركة بلاسي يوم 23 يونيو 1757، امتنع قادة، بينهم مير جعفر، عن دعم النوّاب، فيما ساندت مصالح مالية نافذة الإطاحة به. خسر سراج الدولة، ونُصّب مير جعفر نواباً مكانه. 12 لم يكن الانتصار البريطاني الشهير معركةً عسكرية فحسب؛ بل كان أيضاً انقلاباً في القصر، تحمّلت البنغال كلفته لاحقاً.

فتحت بلاسي خزائن البنغال، ورسّخت معركة بُكسار سنة 1764 موقع الشركة. فقد هزمت قواتها تحالفاً ضم حاكم البنغال المعزول وأوده والإمبراطور المغولي. 8 وفي 1765، منح الإمبراطور شاه عالم الثاني الشركة حق «الديواني»، أي حق جباية الإيرادات في البنغال وبيهار وأوريسا. 8 وهكذا صار في إمكان شركة تجارية استخدام الضرائب لشراء الصادرات وتمويل قواتها. 14 أصبحت الإيرادات تموّل التوسع، وأصبح التوسع يعد بإيرادات جديدة.

ثم جاءت مجاعة البنغال بين 1769 و1770. أسهم فشل الأمطار ونقص المحاصيل في اندلاعها، لكن مطالب الإيرادات القاسية وضعف الإغاثة عمّقا الكارثة. مات الملايين، فيما يظل الرقم المتداول، عشرة ملايين وفاة، محل نقاش تاريخي. 12 لم تكن المأساة نتيجة الطقس وحده، كما لا يمكن اختزال كل وفياتها في قرار واحد؛ لكنها كشفت نظام حكم يستخرج الدخل من السكان من دون تحمّل مسؤولية كافية عن حياتهم ومعيشتهم.

ولم تقتصر سلطة الشركة على ساحات القتال. فقد مارس وكلاؤها ضغوطاً على منتجي النسيج عبر عقود مقيّدة، وحولت احتكارات سلع أساسية، مثل الملح، إلى مصدر دخل. 12 كما شاركت الشركة في نقل أشخاص مستعبدين عبر المحيط الهندي. 12 وفي مراحل لاحقة، أضرّت المنافسة الصناعية البريطانية وترتيبات التجارة الإمبراطورية بصناعة النسيج الهندية، وإن اختلف حجم التراجع وتوقيته بين المناطق. 12

في بريطانيا، عاد موظفو الشركة بثروات ضخمة ونفوذ سياسي، وأُطلق عليهم بازدراء لقب «النوّاب الأثرياء». لكن الثراء الخاص لم يضمن سلامة الشركة المالية. فقد دفعتها الحروب والديون والاضطرابات المالية إلى طلب مساعدة الحكومة في 1772. 12 كانت تلك مفارقة قوتها: نفوذ هائل وراء البحار، واعتماد على الدولة في الداخل. أراد المساهمون العائدات، وخشي البرلمان الانهيار، بينما لم يملك الهنود صوتاً مماثلاً في أي من المؤسستين.

زاد قانون التنظيم لعام 1773 رقابة البرلمان، ثم أنشأ قانون بيت للهند عام 1784 مجلس رقابة حكومياً على الشؤون السياسية للشركة. 12 وخضع وارن هاستينغز، أول حاكم عام للبنغال، لمحاكمة عزل بسبب سلوكه في الهند قبل أن يُبرّأ عام 1795. 8 أثارت المحاكمة نقاشاً بريطانياً حاداً حول ما إذا كان الغزو يبرر الانتهاكات، لكنها لم توقف التوسع.

ووصلت أزمة الشركة إلى الضفة الأخرى من الأطلسي. فقد ساعد قانون الشاي لعام 1773 الشركة على بيع شايها في المستعمرات البريطانية بأمريكا، ما فجّر مقاومة للاحتكار والضرائب. وفي بوسطن، ألقى محتجون شاي الشركة في الميناء. 12 وكانت محاولة إنقاذ شركة إمبراطورية أحد العوامل التي سرّعت مواجهة ستخسر فيها بريطانيا مستعمراتها الأمريكية.

في الهند، لم يكن التوسع سهلاً ولا حتمياً. واجهت الشركة مقاومة حيدر علي وتيبو سلطان في ميسور؛ وقُتل تيبو وهو يدافع عن سريرانغاباتام عام 1799. 4 وهُزمت قوى المراثا عبر حروب متتابعة انتهت في 1818، ثم ضُم البنجاب في 1849 بعد حروب ضد السيخ. 4 وامتد نفوذ الشركة إلى بورما، لكن الانسحاب الكارثي من كابول عام 1842 أظهر حدود الطموح الإمبراطوري. 4

ولم يكن السلاح هو الأداة الوحيدة. فبموجب «التحالفات التابعة»، كان على الحكام الهنود إبقاء قوات خاضعة للسيطرة البريطانية والتنازل عن استقلالهم في السياسة الخارجية. 8 وفي الريف، ثبّتت «التسوية الدائمة» في البنغال عام 1793 مطلب الدولة الضريبي على ملاك الأراضي المعروفين بالزمندار، فعززت نفوذهم من دون ضمان حقوق المزارعين. 12 وفي مناطق أخرى، اتبعت الشركة ترتيبات مختلفة مع المزارعين أو المجتمعات القروية، لكن الضغط المتكرر في كل هذه النظم كان مطلب الإيرادات.

أما الصين، فارتبطت بالشركة عبر الشاي. ولتمويل مشترياتها، باعت الشركة أفيوناً هندياً لتجار خاصين كانوا يهرّبونه إلى الصين رغم الحظر الصيني. 12 أدى الإدمان وخروج الفضة إلى تصعيد المواجهة. وفي 1839، قمع المفوض الصيني لين تسي شو التجارة في كانتون، ثم شنت بريطانيا الحرب، وأفضت معاهدة نانكينغ عام 1842 إلى فتح موانئ والتنازل عن هونغ كونغ. 12 كانت الحرب حرب الدولة البريطانية، لكن الأفيون الذي نمتْه الشركة كان في صميم المنظومة التجارية التي مهدت لها. 12

ومع ذلك، كانت الشركة التجارية نفسها تتلاشى. أنهى البرلمان معظم احتكارها للتجارة مع الهند عام 1813، ثم أنهى دورها التجاري المتبقي في 1833. 12 بقيت بعد ذلك مديراً لأراضٍ بريطانية، لا تاجراً بالمعنى الذي بدأت به.

غيّر حكمها المجتمع كما غيّر الحدود. فقد وسّعت المحاكم والمسوح والتعليم الإنجليزي والسكك الحديدية والتلغراف قدرة الإدارة على الوصول والسيطرة. 8 وشملت الإصلاحات حظر ممارسة الساتي عام 1829، بدعم من مصلحين هنود مثل رام موهان روي. 8 لكن الإصلاح تعايش مع التسلسل الهرمي العنصري، والضغط التبشيري، والاعتقاد بأن الهنود غير مؤهلين لحكم أنفسهم. 2

في عهد الحاكم العام دالهوزي، ضمّت الشركة ولايات عبر «مبدأ السقوط»، حين رفضت الاعتراف بوريث بالتبني؛ وكانت جانسي من بينها. 11 وضُمّت أوده عام 1856 بحجة سوء الإدارة. 11 خسر أمراء عروشهم، وخسر ملاك أراضٍ نفوذهم، ورأى الجنود مناطقهم تُبتلع في التوسع الاستعماري.

داخل جيش البنغال، راكمت مشكلات الأجور والترقية وشروط الخدمة مخاوف من التدخل في الدين والثقافة. وأصبحت خراطيش البنادق الجديدة، التي اعتُقد أنها مشحمة بدهن البقر والخنزير، رمزاً لا يُحتمل للجنود الهندوس والمسلمين معاً. 2 لم تكن الخرطوشة سوى الشرارة؛ أما وقود الانفجار فكان عقوداً من فقدان الثقة.

في 10 مايو 1857، تمرد جنود السيبوي في ميروت وساروا إلى دلهي، حيث أصبح بهادور شاه ظفر رمزاً سيادياً للانتفاضة. وانتشر التمرد في مناطق واسعة من شمال ووسط الهند. 1 برزت أسماء مثل راني لاكشميباي، ونانا صاحب، وبيغوم حضرت محل، لكن أهدافهم لم تكن متطابقة، كما أن كثيراً من الهنود وقفوا إلى جانب البريطانيين. 11 لذلك كانت الانتفاضة أكبر بكثير من مجرد تمرد عسكري، لكنها لم تكن حرباً وطنية موحدة.

تحول القتال إلى حرب قاسية. قتل بعض المتمردين مدنيين بريطانيين، بينهم نساء وأطفال، وردت القوات البريطانية بالإعدامات وتدمير القرى وانتقام وحشي. 1 وبفضل التعزيزات والحلفاء الهنود، استعادت بريطانيا دلهي وسحقت مراكز المقاومة الرئيسية بحلول 1858. 1

نجت الشركة من المعركة، لكنها فقدت السلطة. ففي 1858 نقل البرلمان حكم الهند إلى التاج البريطاني. 12 وظلت الشركة قائمة كهيكل مالي حتى حُلّت نهائياً في 1874. 12 لم يكن سقوطها تحريراً للهند؛ فقد أزالت بريطانيا الوسيط المؤسسي، وورثت الإمبراطورية التي ساعدت الشركة على بنائها.

إرث شركة الهند الشرقية ليس مجرد تحذير من الجشع. إنه قصة المؤسسات التي منحتها الامتياز، والتحالفات التي أبقت نفوذها قائماً، والناس الذين دفعوا الثمن. بدأ الأمر بميثاق للتجارة، وانتهى بإمبراطورية. اختفت الشركة في النهاية، لكن آثارها لم تختفِ معها.