«شيافا فولز» تحمل بصمات محتملة لحياة ميكروبية قديمة على المريخ — لا دليلاً قاطعاً

تملك مركبة ناسا الجوالة بيرسيفيرانس أقوى ما رصدته حتى الآن من بصمات حيوية محتملة على المريخ، لا برهاناً مؤكداً على وجود حياة. فالصخرة المسماة «شيافا فولز» والعينة المحفوظة منها، «سافاير كانيون»، تجمع بين كربون عضوي ومعادن حساسة لتفاعلات الأكسدة والاختزال وأنماط مجهرية يمكن أن ترتبط، على الأرض، بعمليات أيض ميكروبية. لكن إثبات أصلها الحقيقي يتطلب فحص العينة في مختبرات أرضية متخصصة. 12

ماذا وجدت «بيرسيفيرانس» في «شيافا فولز»؟

تقع الصخرة ضمن تكوين «برايت أنجل» في فوهة جيزيرو، وهي منطقة كانت مجرى نهرياً قديماً. وأظهرت القياسات وجود كربون عضوي ودلائل على مياه سابقة، إلى جانب الكبريت والفوسفور والحديد المؤكسد، موزعة في رقع ذات خصائص كيميائية لافتة. 13

«بقع النمر» والبقع الداكنة الصغيرة

تحمل «شيافا فولز» بقعاً فاتحة بحجم مليمترات تحيط بها حواف داكنة، ما أكسبها وصف «بقع النمر»، كما تظهر فيها نقاط داكنة أصغر شُبّهت بحبوب الخشخاش. وكشفت خرائط المعادن عن وجود:

• الفيفيانيت: معدن من الحديد والفوسفات.
• الغريغيت: معدن من الحديد والكبريت.

على الأرض، قد تنشأ تراكيب معدنية قريبة من هذه في رواسب رطبة عندما تستخدم الكائنات الدقيقة المادة العضوية في تفاعلات أكسدة واختزال. لكن العلماء يدرسون أيضاً تفسيرات جيولوجية غير حيوية لهذه العلامات. 45

لماذا تُعد عينة «سافاير كانيون» مهمة؟

حفرت «بيرسيفيرانس» لبّاً صخرياً من «شيافا فولز» وأغلقته في أنبوب باسم «سافاير كانيون». وبعد تدقيق علمي ومراجعة من نظراء مستقلين استمرت عاماً، وصفت ناسا العينة بأنها أفضل مرشح لدى المهمة لاحتواء مؤشرات إلى عمليات حياة ميكروبية قديمة. ونشرت مجلة Nature النتائج التي تثبت أنها تحتوي بصمات حيوية محتملة. 127

والمقصود بهذه العبارة مهم: إنها مادة أو بنية قد يكون لها أصل بيولوجي، لكنها تحتاج إلى بيانات ودراسة إضافية قبل تقرير ما إذا كانت الحياة موجودة بالفعل أو لم تكن موجودة. 15

الكربون العضوي ليس دليلاً كافياً بمفرده

تدعم أدوات المركبة وجود كربون عضوي في الصخرة، وقد أُشير إلى وجود مادة كربونية أكثر تعقيداً في تحليلات لاحقة. غير أن المركبات العضوية مهمة علمياً لأن الحياة تستخدمها، لكنها يمكن أيضاً أن تتكوّن أو تبقى نتيجة كيمياء غير بيولوجية.

لذلك لا يكمن ثقل النتيجة في الكربون وحده، بل في تجاوره ونمطه مع معادن تحتوي الحديد والكبريت والفوسفور، وفي البقع الدقيقة التي ترافق هذا التوزع الكيميائي. 13

لماذا لا تستطيع ناسا إعلان اكتشاف حياة؟

أدوات المركبة على المريخ لا تستطيع إجراء كل الاختبارات الدقيقة اللازمة للفصل بين تفسير بيولوجي وتفسير جيولوجي. ويشمل ذلك تحليلات جزيئية ونظائرية عالية الدقة، وفحص البنى المجهرية للمعادن، وقياسات متكررة ومدمرة للعينة ضمن بيئة مختبرية مضبوطة ضد التلوث.

ومن الممكن أن تُنتج عمليات غير حيوية، بما فيها ظروف كيميائية أو حرارية محددة، جزءاً من هذه الإشارات أو كلها. ولهذا يظل الوصف العلمي الدقيق هو: مرشح قوي وقابل للاختبار لبصمة حيوية، وليس إعلاناً عن العثور على حياة على المريخ. 14

إعادة العينات إلى الأرض: ما الذي تغيّر؟

كانت ناسا قد أنفقت نحو 2.5 مليار دولار على تطوير برنامج إعادة عينات المريخ، فيما أشارت تقديرات وتخطيطات الوكالة إلى كلفة محتملة تتجاوز 11 مليار دولار وموعد عودة لا يسبق تقريباً عام 2040 وفق النهج الأساسي آنذاك. وقالت ناسا إن هذه الكلفة والمدة غير مقبولتين، وطلبت بدائل تصميمية. 3

بحلول أوائل 2026، دعمت قرارات التمويل في الكونغرس إنهاء التمويل المخصص لبرنامج إعادة العينات بصيغته المشتركة السابقة بين ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية، ووُصف البرنامج بأنه أُلغي فعلياً. وبذلك تبقى أنابيب عينات «بيرسيفيرانس» على المريخ ما لم يظهر مسار أميركي أو دولي أو تجاري جديد لاستعادتها. 813

وهنا تظهر الفجوة الأساسية: لدى العلماء عينة واعدة على نحو استثنائي، لكن الفحوص التي يمكن أن تحسم إن كانت تحمل دليلاً على حياة مريخية قديمة لا تزال تتطلب وصولها إلى الأرض. 18

هل يمكن لمهمة «تيانوين-3» الصينية أن تغيّر الصورة؟

تستهدف مهمة الصين المخطط لها «تيانوين-3» الإطلاق قرابة عام 2028، وجمع نحو 500 غرام من مادة المريخ وإعادتها إلى الأرض قرابة عام 2031. ويُعد البحث عن دلائل حياة مريخية سابقة هدفها العلمي الرئيس. 1116

لكن المهمة، وفق خطتها المعلنة، لن تستعيد مباشرة عينة «سافاير كانيون» أو أنابيب «بيرسيفيرانس» الأخرى، إلا إذا تغيّر موقع هبوطها أو تصميمها التشغيلي. ومع ذلك، قد تساعد في سد جزء من الفجوة العلمية بإعادة عينة مريخية مختارة إلى مختبرات الأرض في وقت أبكر، بينما تواصل «بيرسيفيرانس» استكشاف مواد جيزيرو الأكثر وعداً وتخزينها. 1116