هابل يكشف أقدم اندماج كبير معروف في تاريخ درب التبانة

أما الملخص العام الذي نشرته ناسا فيقرّب الرقم إلى نحو 12 مليار سنة، ويقول إن الاكتشاف يمدّ معرفتنا بتاريخ درب التبانة إلى أزمنة أقدم بـ1.8 مليار سنة. ولا يوجد تعارض جوهري بين الرقمين: فـ11.8 مليار سنة هو التقدير الأكثر تحديدًا، في حين أن ناسا تستخدم رقمًا مقربًا.

ويعني ذلك أن اندماج LKH سبق الحدث المعروف باسم غايا-سوسيج-إنسيلادوس، الذي وقع في مرحلة لاحقة. وتضع التقارير هذا الاندماج الأقدم قبل غايا-سوسيج-إنسيلادوس بنحو 1.8 مليار سنة.

ما طبيعة LKH؟

كانت LKH مجرة قزمة، اندمجت نجومها وعناقيدها الكروية في المناطق الداخلية من درب التبانة. وتُقدَّر كتلتها النجمية بنحو 500 مليون كتلة شمسية، وهي كتلة مقاربة لتلك المنسوبة إلى غايا-سوسيج-إنسيلادوس.

أما الاسم المركب Low-energy-Kraken-Heracles فيجمع تسميات وبنى سبق أن ناقشتها دراسات مختلفة: «منخفضة الطاقة»، و«كراكن»، و«هيراكليس». ووفق التفسير الجديد، لا ينبغي بالضرورة التعامل مع هذه البنى على أنها آثار أحداث منفصلة كليًا، بل يمكن أن تكون أجزاء من نظام سلف واحد هو LKH.

ويعكس الاسم أيضًا تطور الفرضية نفسها. فقد ربطت أعمال سابقة عناقيد منخفضة الطاقة بنظام كراكن المقترح، بينما حددت أبحاث أخرى بنية شبيهة بهيراكليس. أما القراءة الجديدة فتجمع هذه الخيوط بوصفها بقايا لحدث التراكم والاندماج المبكر نفسه. ولا تقدم المصادر المتاحة سردًا تفصيليًا لكل نقاط الخلاف السابقة، لكنها تدعم هذا الربط العام.

جدول زمني جديد لبناء درب التبانة

ترسم النتيجة مرحلة إضافية في نشأة مجرتنا:

1. بدأت درب التبانة البدائية في التكوّن.
2. اندمجت معها LKH قبل نحو 11.8 مليار سنة.
3. وقع اندماج غايا-سوسيج-إنسيلادوس لاحقًا، بعد نحو 1.8 مليار سنة وفق التقارير الواردة.

ويجعل هذا التاريخ نمو درب التبانة يبدو أقل شبهًا بعملية تشكّل واحدة متصلة، وأكثر شبهًا بسلسلة من الاندماجات أضاف كل منها نجومًا وأنظمة نجمية في أزمنة مختلفة. وتشير خلاصة البحث إلى أن معظم مادة LKH ترسبت في الأجزاء الداخلية من المجرة.

لكن الاكتشاف لا يعني أن هابل شاهد الاصطدام مباشرة. فما رصده التلسكوب هو آثار نجمية باقية؛ إذ تحتفظ العناقيد بأعمارها ومعدنيتها وترابطاتها، فتعمل بمثابة «أحافير» تساعد العلماء على استعادة تاريخ حدث وقع في بدايات الكون.

ماذا لا نعرف بعد؟

تتمثل الخلاصة الأقوى التي تدعمها البيانات في أن رصد العناقيد الكروية يكشف عن اندماج مبكر بين درب التبانة ومجرة LKH. أما التفاصيل الدقيقة الواردة في بعض التقارير، مثل توصيف عينة كاملة من 39 عنقودًا ضمن مسافة 20 ألف سنة ضوئية أو شرح كل جوانب الفرضيات التاريخية المتنافسة، فلا توثقها المصادر المتاحة هنا بصورة مستقلة كاملة.

كذلك، لا يمكن الجزم بعدد الاندماجات القديمة الإضافية التي قد يعثر عليها الفلكيون. ويستهدف مسح هابل للعناقيد الكروية المفقودة استكمال أرصاد نظام العناقيد الكروية في درب التبانة ودراسة عناقيد لم تُستكشف بعد، وهو ما قد يحسّن إعادة بناء ماضي المجرة.

ومع ذلك، تبدو دلالة الاكتشاف واضحة: فقد دفعت «آثار العناقيد النجمية» المدعومة ببيانات هابل تاريخ الاندماجات المعروف في درب التبانة إلى أقدم فصوله الكبرى، حين اندمجت مجرة قزمة تحمل ما يعادل نحو نصف مليار شمس من النجوم مع مجرتنا الفتية.