كانت الخسائر البشرية فادحة وتزايدت بشكل حاد مع وصول فرق الإنقاذ إلى المناطق النائية. تشير الأرقام المجمعة في الأيام التي أعقبت الزلزال إلى:
التقارير الأولية في يوم الزلزال أشارت إلى أرقام أقل بكثير (111–132 قتيلاً)، لكن أعداد الضحايا ارتفعت بسرعة مع قيام فرق البحث بسحب المزيد من الجثث من تحت الأنقاض . بحلول 11-12 أغسطس، أفادت رويترز و سي إن بي سي أن حصيلة القتلى تجاوزت 250 شخصاً، مع ما يقرب من 500 شخص في عداد المفقودين في تلك المرحلة
.
عانت مدن في جميع أنحاء غرب كولومبيا من أضرار كارثية:
انهارت المئات من المباني أو تضررت بشدة، بما في ذلك المستشفيات والمدارس والمنازل. في كالي، انهارت أقسام طب الأطفال وحديثي الولادة في أحد المستشفيات . اجتاح الزلزال قلب منطقة زراعة البن في كولومبيا، تاركاً جبالاً من الأنقاض التي اضطرت فرق الإنقاذ إلى البحث فيها يدوياً وبالمعدات الثقيلة
.
بحلول يوم الجمعة 14 أغسطس - أي بعد ما يقرب من أربعة أيام من الزلزال - كان رجال الإنقاذ يهرعون لتحرير أربعة أشخاص محاصرين في فندق منهار. وُصفت هذه العملية بأنها "علامة نادرة على الأمل" وسط الدمار . يشير أحد التقارير تحديداً إلى إنقاذ رجل على قيد الحياة من تحت أنقاض الفندق، على الرغم من أن نتيجة عمليات إنقاذ الأربعة جميعها كانت لا تزال غير معروفة وقت إعداد التقرير
.
ضربت الكارثة بعد 72 ساعة فقط من تنصيب الرئيس اليميني المتطرف، مما جعلها أول اختبار كبير لحكومته . تضمنت استجابته الفورية:
ورغم هذه الإجراءات، واجهت حكومته انتقادات بسبب بطء وتنسيق جهود الاستجابة، ولتقليصها فرق الإنقاذ الأجنبية لتشمل فقط الدول التي تُعتبر متحالفة سياسياً .
كان الجانب الأكثر إثارة للجدل في الاستجابة للكارثة هو قرار كولومبيا رفض فريق الإنقاذ المكسيكي "لوس توبوس"، وهو لواء إنقاذ وبحث حضاري مشهور عالمياً .
قبلت الحكومة رسمياً فرق الإنقاذ من أربع دول فقط: الإكوادور والسلفادور والولايات المتحدة وإسرائيل . تم رفض المكسيك، إلى جانب دول أخرى عرضت المساعدة. صرحت المنسقة الوطنية لإدارة المخاطر بأن كولومبيا ستقبل فقط الفرق التي لديها "شهادات دولية محددة"
.
اتهم المنتقدون، بمن فيهم مجموعات الإنقاذ المكسيكية ومراقبون دوليون، الحكومة اليمينية الجديدة بعرقلة المساعدات لأسباب أيديولوجية - وتحديداً، أنها ترفض المساعدة من الدول التي تقودها يسارية . أكدت الرئيسة المكسيكية كلوديا شينباوم أن كولومبيا رفضت لواء الإنقاذ العسكري لبلادها، مشيرة إلى أنه على الرغم من أن الفريق معتمد، إلا أن كولومبيا كانت "تطلب الآن شهادة أخرى" .
نفت إدارة دي لا إسبرييلا الدوافع الأيديولوجية، وأصرت على أن القرار كان مسألة معايير مهنية وقدرة على التنسيق . صرحت وزيرة الخارجية لورا سارابيا قائلة: "لم نستبعد أي دولة"، وأشارت إلى أن المساعدات المقدمة من المكسيك على شكل إمدادات يتم قبولها .
كانت المقاطعات الأكثر تضرراً - تشوكو وريزارالدا ووادي كاوكا - تعاني بالفعل من فقر مدقع، وضعف في البنية التحتية، ومحدودية في الوصول إلى الرعاية الصحية، وإهمال تاريخي حتى قبل الزلزال. تشوكو هي واحدة من أفقر مناطق كولومبيا، مع معدلات مرتفعة من الاحتياجات الأساسية غير الملباة. أدى الزلزال إلى تفاقم نقاط الضعف هذه، مما أربك الخدمات المحلية الهشة بالفعل وعقد عملية توصيل المساعدات .