تشير التقديرات إلى أن حوالي 80 ألف شخص، غالبيتهم من الشبان، عبروا من المغرب إلى سبتة على مدار عدة أيام، حيث عبر حوالي 60 ألفًا منهم في 30 يوليو وحده . ارتفع عدد القتلى بشكل مطرد مع انتشال الجثث على طول الساحل وعند حاجز أمواج شاطئ تاراخال. بحلول 2 أغسطس، أكد المسؤولون الإسبان مقتل 72 شخصًا على الأقل على الجانب الإسباني، غرق معظمهم بينما قُتل آخرون في تدافع أو سقوط من سياج الحدود . أبلغت السلطات الإسبانية عن عودة أو ترحيل حوالي 69,500 شخص إلى المغرب بحلول 3 أغسطس، لكن الآلاف بقوا في سبتة، بما في ذلك مئات القُصّر غير المصحوبين بذويهم .
كان رد إسبانيا فوريًا وحازمًا. هرع رئيس الوزراء بيدرو سانشيز إلى سبتة، واصفًا العبور الجماعي بأنه "انتهاك للسيادة"، وأعلن عن تسريع عمليات الترحيل . نشرت إسبانيا تعزيزات عسكرية وشرطية في الجيب .
أشعلت الأزمة عاصفة دبلوماسية داخل الاتحاد الأوروبي. أعادت فرنسا فرض الضوابط الحدودية عند المعابر مع إسبانيا وزادت تواجدها الشرطي خمسة أضعاف ليصل إلى 334 ضابطًا . ذهبت إيطاليا إلى أبعد من ذلك، معلنة تعليق اتفاقية شنغن للسفر الحر مع إسبانيا لمدة شهر . انتهزت الأحزاب اليمينية المتطرفة والمعادية للهجرة في جميع أنحاء أوروبا الأزمة للمطالبة بسياسات حدودية أوروبية أكثر تشددًا . اتهم وزير الخارجية الإسباني خوسيه مانويل ألباريس بعض شركاء الاتحاد الأوروبي برد "غير مفيد ومستقطب" . وقعت 22 دولة من أصل 27 دولة عضو في الاتحاد الأوروبي على رسالة مشتركة تدعو إلى تحرك حدودي منسق، مما أدى إلى عقد مؤتمر فيديو طارئ لوزراء الداخلية في 4 أغسطس .
من جانبها، استخدمت إدارة الرئيس الأمريكي دونالد ترامب التدفق فورًا لمهاجمة سياسات الهجرة لكل من إدارة بايدن وحكومة سانشيز، واصفة الحادث بأنه "غزو"، وقالت إنه يجب أن يكون "نقطة نقاش لانتخابات التجديد النصفي" .
نظرًا لأن موجة من التضليل على وسائل التواصل الاجتماعي تُعتبر المحرك المباشر للعبور الجماعي المميت ، اتخذت المفوضية الأوروبية إجراءً غير مسبوق.