اكتشاف مذهل في المريخ: مركبات عضوية معقدة تثير التساؤلات عن وجود حياة سابقة

كشفت مركبة ناسا 'برسفيرنس' (Perseverance) عن وجود كربون جزيئي ضخم (سلاسل كربونية كبيرة ومعقدة) ومئات المركبات العضوية الفردية في الصخور الطينية داخل فوهة جيزيرو (Jezero Crater)، بما في ذلك جزيئات عطرية مثل الهيدروكربونات العطرية متعددة الحلقات (PAHs) المحفوظة في الكبريتات . كان الاكتشاف الأبرز من نتوء صخري يُعرف باسم 'برايت أنجل' (Bright Angel)، وتحديدًا في صخرة تدعى 'تشيافا فولز' (Cheyava Falls) — وهي صخرة طينية تم أخذ عينة منها على طول مجرى نهر نيريتا فالس (Neretva Vallis) القديم . العينة التي تم حفرها من هذه الصخرة، والتي تسمى 'سافاير كانيون' (Sapphire Canyon)، هي أول عينة مريخية تُصنف على أنها تحتوي على بصمة حيوية محتملة (potential biosignature) . كما كشف مطياف رامان SHERLOC عن إشارات كربون عضوي مرتبطة بحزمة G (حوالي 1,600 سم⁻¹) في أهداف تشمل والهالا غلاديس (Walhalla Glades) وتشيافا فولز ضمن وحدة برايت أنجل .

أين تم العثور على هذه المركبات بالتحديد؟

• تكوين برايت أنجل – وهو حافة مكشوفة من الصخور الرسوبية داخل فوهة جيزيرو .
• صخرة تشيافا فولز – وهي صخرة طينية محمرة مدفونة جزئيًا في مجرى نهر نيريتا فالس الجاف .
• العينة، سافاير كانيون، تم استخراجها بواسطة برسفيرنس من تلك الصخرة لإعادتها إلى الأرض في مهمة مستقبلية .
• اكتشافات سابقة في وايلدكات ريدج (Wildcat Ridge) عام 2023 وقاع الفوهة وأعلى المروحة الطينية كشفت أيضًا عن مركبات عضوية في الصخور الطينية .

الأصل البيولوجي مقابل غير البيولوجي

يظل الباحثون حذرين. تحتوي الصخور الطينية الحاملة للكربون العضوي أيضًا على عقيدات صغيرة دون المليمتر وبقع 'النمر' على نطاق المليمتر وهي عبارة عن أسطح تفاعل غنية بالحديد والفوسفور — وهي ملامح تتشكل على الأرض عادةً بفعل النشاط الميكروبي . ومع ذلك، تنص ناسا ومؤلفو الدراسة المنشورة في مجلة Nature صراحةً على أن جميع هذه الملاحظات يمكن تفسيرها أيضًا بعمليات كيميائية غير بيولوجية، مثل تفاعلات الماء مع الصخور، أو النشاط الحراري المائي، أو تحلل الكربون النيزكي . يصف الباحثون الرئيسيون صخرة تشيافا فولز بأنها 'أكثر الصخور إثارة للحيرة والتعقيد والأهمية المحتملة حتى الآن' لكنهم لا يزعمون أن لها أصلًا بيولوجيًا . يُعتبر الأصل غير البيولوجي عبر تفاعلات كيميائية أكسدة-اختزال مدفوعة بالمياه الجوفية القديمة تفسيرًا بديلًا قويًا .

لماذا التحليل المخبري على الأرض ضروري للإجابات القاطعة؟

• محدودية دقة الأجهزة: يمكن لأداة SHERLOC على برسفيرنس اكتشاف وجود المركبات العضوية ورسم خرائطها المكانية، لكنها لا تستطيع تحديد بنيتها الجزيئية الكاملة أو تركيبها النظائري أو تماثلها الفراغي (chirality) — وهي أدلة رئيسية للأصل البيولوجي .
• خطر التلوث: لا يمكن للمركبات الجوالة تعقيم كل سطح تلمسه؛ يتطلب التأكيد القاطع معالجة العينات في بيئات معقمة ونظيفة .
• كتلة وتعقيد التحاليل: الأجهزة اللازمة للكشف القاطع عن البصمات الحيوية (مثل مطياف الكتلة عالي الدقة، ومطياف الكتلة المرتبط بالكروماتوغرافيا الغازية، وتحليل النظائر المستقرة، والمجهرية) كبيرة جدًا ومعقدة بحيث لا يمكن إرسالها إلى المريخ .
• موقف ناسا الرسمي: تعلن الوكالة أن 'الإجابات القاطعة حول ما إذا كانت الحياة القديمة موجودة على المريخ يجب أن تنتظر إعادة العينات التي جُمعت إلى الأرض، حيث يمكن تحليلها بأقوى الأجهزة المخبرية المتاحة' .

إن حملة جمع العينات هي الهدف الرئيسي للمهمة: بحلول الوقت الذي تعيد فيه مهمة إعادة عينات المريخ (Mars Sample Return) هذه الأنابيب إلى الأرض — على الأرجح في أوائل الثلاثينيات من هذا القرن — سيكون لدى العلماء الأدوات اللازمة لاختبار ما إذا كانت هذه المركبات العضوية بيولوجية حقًا أم مجرد كيمياء مريخية غير بيولوجية .