اكتشاف أحافير أطفال "تماسيح" قديمة يهدم نظرية عمرها 150 عامًا عن خروج الفقاريات من الماء إلى اليابسة

لأكثر من قرن من الزمان، كانت الرواية السائدة لكيفية غزو الفقاريات لليابسة تقول: إن الأسماك تطورت إلى برمائيات، وهذه البرمائيات كانت تفقس على شكل شراغيف (أبو ذنيبة) مائية، ثم تتحول (تخضع لعملية تحول metamorphosis) إلى بالغات تتنفس الهواء. دراسة جديدة نُشرت في 18 يونيو 2026 في مجلة Science قلبت هذه السردية رأسًا على عقب .

من خلال تحليل أحافير محفوظة بشكل رائع لأطفال إمبولوميرات (emobolomeres) التي تعود إلى 310 ملايين سنة من موقع مازون كريك في إلينوي، لم يجد الباحثون أي دليل على وجود مرحلة يرقية مائية أو تحول برمائي. بدلاً من ذلك، نمت هذه الصغار عبر التطور المباشر (direct development) — أي أنها فقست كنسخ مصغرة من البالغين، متخطية تمامًا مرحلة الشرغوف . هذا الاكتشاف يعيد كتابة افتراض أساسي في كتب العلوم المدرسية ظل صامدًا منذ أواخر القرن التاسع عشر.

ماذا كشفت الأحافير

تتضمن الأحافير عشرات العينات، مع اثنين من "صغار الإمبولوميرات" كعينات مركزية. كانت الإمبولوميرات من أسلاف التماسيح من الفقاريات الرباعية (tetrapods) وأهم الحيوانات المفترسة في الممرات المائية خلال العصر الكربوني. بينما كان طول البالغين يتجاوز 3 أمتار، كان طول الصغار مجرد سنتيمترات قليلة . ما يجعلها ثورية ليس حجمها، بل ما تفتقر إليه: السمات البرمائية اليرقية المميزة مثل الخياشيم الخارجية الريشية والأعضاء المؤقتة الأخرى المرتبطة بمرحلة الشرغوف. هذا الغياب ظل قائمًا عبر عدة أنواع من أقارب الفقاريات الرباعية البدائية التي تم فحصها في الدراسة .

يقول عالم الحفريات جيسون باردو من متحف فيلد في شيكاغو، والذي شارك في البحث: "لقد خرجوا من البيضة وهم يشبهون البالغ" .

النظرية التي تهزها هذه الأحافير

منذ أواخر القرن التاسع عشر، افترض العلماء أن أقدم الفقاريات الأرضية تطورت عبر دورة حياة برمائية — تفقس كيرقات مائية، ثم تمر بمرحلة تحول إلى بالغات أرضية . كان يُعتقد أن هذه القدرة على التحول هي الابتكار التطوري الرئيسي الذي سمح للفقاريات باستعمار اليابسة. الأدلة الجديدة تظهر أن هذا لم يكن الحال بالنسبة للفقاريات الرباعية البدائية .

تقول عالمة الأحياء التطورية لورا بورو من جامعة كوليدج لندن، والتي لم تشارك في الدراسة: "نحن نوعًا ما نفترض أن هذا التحول هو سمة أصلية لجميع الفقاريات الأرضية" . الأحافير الجديدة تشير إلى عكس ذلك.

التطور المباشر: طريق مختلف إلى اليابسة

بدلاً من التحول، تشير الأحافير إلى أن النمو تم عبر نموذج التطور المباشر. كان لدى الصغار بالفعل مخطط جسدي أرضي . يقترح الباحثون أن تسريع تطور الأطراف — أي تكوين أرجل وظيفية في مرحلة مبكرة من النمو — ربما كان شرطًا أساسيًا لإكمال الانتقال إلى اليابسة. بعبارة أخرى، لم تكن القدرة على التحول من يرقة إلى بالغ هي ما مكن الفقاريات الرباعية المبكرة من العيش على اليابسة، بل القدرة على الفقس بأطراف وظيفية موجودة بالفعل .

لماذا يقلب هذا السردية التعليمية

يتحدى هذا الاكتشاف القصة الخطية الكلاسيكية التي تقول إن "بعض الأسماك تطورت إلى برمائيات، وبعض تلك البرمائيات تطورت إلى زواحف" . كانت أقدم الفقاريات الرباعية أقل شبهاً بالبرمائيات الحديثة مما كان يُعتقد سابقًا. وهذا له آثار على فهم المسار التطوري الكامل للفقاريات الأرضية، بما في ذلك أسلاف الزواحف والطيور والثدييات.

تضيف الدراسة إلى مجموعة متزايدة من الأدلة التي تشير إلى أن الانتقال من الماء إلى اليابسة كان أكثر تعقيدًا وأقل خطية مما كان يُفترض سابقًا. فقد أظهرت أبحاث سابقة أن الفقاريات الرباعية المبكرة احتفظت بخصائص وأنماط حياة مائية لفترة طويلة بعد تطور أطرافها . الأدلة الأحفورية الجديدة تُظهر الآن أن دورة حياتها كانت أيضًا مختلفة جوهريًا عن البرمائيات الحديثة.

كان العمل جزءًا من الأبحاث الجارية في موقع مازون كريك، الذي أنتج بعضًا من أهم أحافير العصر الكربوني نظرًا لحفظها الاستثنائي للأنسجة الرخوة .