منطقة ديامانتينا: أعمق وأقدم وأكبر مقبرة للحيتان في العالم تكشف عن سجل تطوري مذهل

اكتشاف غير مسبوق في منطقة صدع ديامانتينا

يقع الموقع داخل منطقة صدع ديامانتينا، وهي منطقة جيولوجية معقدة من المرتفعات والخنادق والوديان على قاع جنوب شرق المحيط الهندي، بالقرب من أستراليا . كشفت مسوحات الغواصة عبر هذه التضاريس الوعرة عن 485 موقعاً منفصلاً يحتوي على هياكل عظمية للحيتان، ممتدة على نطاق عمق يتراوح بين 4,616 متراً و 7,002 متر .

وثّق الباحثون كثافة غير عادية للبقايا. تشير الاستقراءات من المناطق التي تم مسحها إلى أن المنطقة بأكملها قد تحتوي على أكثر من 10,000 حوت . هذا التركيز لم يُشهد له مثيل من قبل، مما دفع الفريق إلى وصف الموقع بأنه "ممر فائق لمجتمعات سقوط الحيتان" محتمل يمتد لمئات الكيلومترات عبر السهل السحيق .

أرشيف عمره 5.3 مليون عام لتطور الحيتان

الجانب الأكثر إذهالاً في هذا الاكتشاف هو قدمه. أقدم المستحثات تعود إلى العصر البليوسيني، أي قبل حوالي 5.3 مليون سنة، مشكلةً أطول سجل مستمر لسقوط الحيتان عرفه العلم . تتضمن هذه الكبسولة الزمنية 476 من الحيتان المستحثة إلى جانب خمسة مجتمعات حديثة لسقوط الحيتان—جيف لا تزال في طور التحلل النشط .

ضمن العينات المستحثة، حدد الباحثون عدة فصائل من الحيتان:

• الحيتان البالينية (أي عديمة الأسنان): عُثر على عدة عينات مستحثة، بما فيها حوت المنك القطبي الجنوبي (Balaenoptera bonaerensis) .
• الحيتان ذات الأسنان: عُثر على مستحثات متعددة من هذه المجموعة، بما في ذلك حيتان العنبر .
• نوع منقرض جرى تعريفه حديثاً: تعود جمجمة مستحثة لنوع غير معروف سابقاً من الحيتان المنقارية من فصيلة Ziphiidae، مما يمثل إضافة كبيرة لشجرة تطور الحيتان .
• أنواع إضافية من الحيتان المنقارية: تم فهرسة مستحثات من خمسة أنواع متميزة من الحيتان المنقارية، مما يسلط الضوء على الأهمية التاريخية للمنطقة للحيتان التي تغوص إلى أعماق كبيرة .

يؤكد هذا التنوع على قيمة الموقع كأرشيف طبيعي لا يُقدر بثمن، يلتقط ملايين السنين من تطور حيتان الأعماق في موقع واحد مركّز.

لماذا يتجمع الموت هنا: المصيدة المثالية

لفهم سبب تراكم هذا العدد الهائل من الجيف في هذه المنطقة بالذات، يجب النظر إلى تضافر عوامل الجغرافيا وكيمياء المحيطات. تعمل التضاريس شديدة الانحدار والوعرة في منطقة ديامانتينا كمسار عقبات هائل للمواد العضوية الغارقة. فبدلاً من أن تتشتت على سهل سحيق منبسط، يتم توجيه جيف الحيتان وحصرها بواسطة الخنادق العميقة الضيقة وأنظمة المرتفعات .

كيمياء المياه العميقة تضاعف من تأثير الحفظ هذا. تشير البيانات الأوقيانوغرافية من المنطقة إلى أن المياه تحت السطحية شديدة الفقر بالأكسجين (تحتوي على مستويات منخفضة من الأكسجين)، حيث تنخفض التركيزات إلى نطاق شبه خالٍ من الأكسجين (أقل من 5 ميكرومول/كغ)، وهي بيئة لا تستطيع معظم الكائنات الحية البقاء فيها . في مثل هذه البيئات المحرومة من الأكسجين، تكون الكائنات القمامة والبكتيريا التي تحلل العظام عادةً أقل نشاطاً بكثير. هذا يبطئ التحلل بشكل كبير، مما يسمح للهياكل العظمية بالبقاء والتراكم لآلاف السنين بدلاً من أن تتحلل في غضون بضعة عقود كما يحدث في المياه الأكثر غنى بالأكسجين .

يفترض العلماء أيضاً أن وفرة الفرائس السطحية في المنطقة جذبت منذ زمن طويل الحيتان الغواصة، مما يعني أن أعداداً كبيرة من الحيتان بشكل طبيعي عاشت وماتت وغرقت في هذه المياه على مدى ملايين السنين .

واحات الهاوية: نظام بيئي مزدهر

جيفة الحوت ليست نهاية، بل بداية. عندما يموت حوت ويغرق إلى قاع البحر—وهي ظاهرة تعرف بـ "سقوط الحوت"—فإن جسده يقدم دفقة هائلة من المواد العضوية إلى أعماق المحيط المتضورة جوعاً للمغذيات. تحتوي الأنسجة الرخوة لحوت واحد يزن 30 طناً على حوالي 1,200 كغم من الكربون العضوي النشط، وهو ما يعادل التدفق الطبيعي للكربون الخلفي الذي قد يسقط على 100 متر مربع من قاع البحر على مدى 1,000 عام .

هذه الهبة تغذي تعاقباً من الأنظمة البيئية المتخصصة. في منطقة ديامانتينا، لاحظ الباحثون 35 نوعاً مختلفاً من الحيوانات تزدهر على البقايا :

• القمامات المتنقلة: قناديل البحر، والأسماك الجرذية، ومختلف القشريات هي غالباً أول من يصل.
• الانتهازيون المتخصصون: الديدان الأنبوبية، ونجوم البحر الهشة، وخيار البحر تستعمر الرواسب المخصبة والعظام المكشوفة.
• الحياة الكيميائية ذاتية التغذية: ربما أكثر الكائنات إثارة للإعجاب هي محار أعماق البحار والديدان آكلة العظام (Osedax). يستضيف المحار بكتيريا تكافلية تحول المواد الكيميائية الكبريتية من الجيفة المتحللة إلى طاقة، بينما تنتج الديدان حمضاً لإذابة عظام الحوت، للوصول إلى المواد العضوية التي يمكن لبكتيرياها التكافلية استقلابها .

تعمل هذه المجتمعات "كأحجار عتبة" معزولة للحياة عبر السهل السحيق. يسمح السجل الأحفوري المستمر البالغ 5.3 مليون عام للعلماء الآن بدراسة كيفية تطور وانتشار هذه الحيوانات فائقة التخصص عبر أحواض المحيطات على مدى الزمن التطوري . بعض الأنواع التي رُصدت هنا قد تكون جديدة كلياً على العلم، رغم أن الأمر يحتاج إلى مزيد من الدراسة للتأكيد .

بالوعة كربون ضخمة في قاع البحر

بعيداً عن الأعجوبة البيولوجية، تمثل مقبرة منطقة ديامانتينا خزاناً كوكبياً هاماً للكربون. يُعد تصدير الكربون عبر سقوط الحيتان أحد أكثر الآليات كفاءة لنقل الكربون العضوي من سطح المحيط إلى أعماق البحر—أسرع بما يصل إلى 2,000 مرة من الأمطار التدريجية للثلج البحري . عندما تصل جيفة حوت إلى هذا العمق، يتم عزل مخزونها الهائل من الكربون بعيداً عن الغلاف الجوي لمقاييس زمنية تتراوح بين مئات وآلاف السنين.

كثافة البقايا هنا—التي تصل إلى 759.5 فرداً في الكيلومتر المربع الواحد في المناطق الممسوحة—تمثل بالوعة كربون كبيرة طويلة الأمد في قاع البحر العميق . بينما يسعى علماء المناخ لفهم مضخة الكربون البيولوجية للمحيط بشكل أفضل، تؤكد اكتشافات كهذه على الدور الذي لا يُقدّر بقيمته للفقاريات البحرية الكبيرة في دورات الكربون العالمية .

حدود جديدة لعلوم أعماق البحار

هذا الاكتشاف هو شهادة على قدرات الجيل القادم من تكنولوجيا الغوص في الأعماق. الغواصة الصينية فيندوژه، القادرة على الغوص إلى أعمق الخنادق على وجه الأرض، مكّنت من إجراء مسح بيولوجي منهجي لمنطقة لا يمكن الوصول إليها بالمركبات التي تعمل عن بعد أو شباك الجر. تشير النتائج بقوة إلى أن "مقابر" أخرى مماثلة قد تنتظر الاكتشاف في مناطق صدع وخنادق عميقة غير مكتشفة حول العالم، كل منها يحمل سجله الأحفوري الخاص الذي يمتد ملايين السنين عن الحياة والموت في الهاوية .

في الوقت الحالي، تقف مقبرة الحيتان في منطقة ديامانتينا كقصة واحدة مترامية الأطراف—تبدأ بموت حوت قبل 5.3 مليون عام وتستمر اليوم مع كل جيفة جديدة تنجرف إلى الأسفل في الظلام، جالبة الحياة إلى قاع العالم.