نيو أوربت تجمع 18.5 مليون دولار لوضع أول أقمار صناعية تجارية في مدار أرضي شديد الانخفاض

منذ ستة عقود، بقي نطاق فضائي يقع على ارتفاع 200 إلى 300 كيلومتر فوق سطح الأرض فارغاً تقريباً من أي نشاط تجاري. فبينما تبحر معظم الأقمار الصناعية التجارية براحة على ارتفاع يتجاوز 500 كيلومتر، كانت هذه المنطقة، المعروفة باسم "المدار الأرضي شديد الانخفاض" (VLEO)، منطقة محظورة لأن بيئتها القاسية تدمر أي مركبة فضائية غير محمية في غضون أسابيع. لكن شركة "نيو أوربت" البريطانية حصلت للتو على دفعة ثقة كبرى بقيمة 18.5 مليون دولار لتغيير هذه المعادلة. في 8 يونيو 2026، أعلنت الشركة عن إغلاق جولة تمويل من الفئة "أ" فاقت التوقعات، لبناء أول أقمار صناعية قادرة على النجاة والعمل تجارياً في هذه الحدود الفضائية الجديدة .

قادت الجولة شركة "فوياجر فينتشرز" للاستثمار الجريء، التي تدير أصولاً بقيمة 475 مليون دولار، بدعم قوي من المستثمرين الحاليين: أتلانتك، ولايفلاين فينتشرز، وإل جي إف، وإليوشن . كما استقطبت الصفقة نخبة من المستثمرين الملائكة البارزين، وأبرزهم ديفيد كيرك، كبير العلماء السابق في شركة نفيديا عملاق صناعة الرقائق الإلكترونية، ولورانس ليوشنر، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي السابق لشركة "تير موبيليتي" . يرفع ضخ رأس المال الجديد هذا إجمالي تمويل نيو أوربت إلى 27.8 مليون دولار .

الوحش ذو الرؤوس الثلاثة الذي يبقي المدار شديد الانخفاض فارغاً

السبب وراء بقاء هذا المدار "آخر مدار فارغ حول الأرض" يكمن في ثلاث قوى فيزيائية لا ترحم تهاجم أي جسم يحاول التحليق هناك :

السحب الديناميكي الهوائي هو التهديد الأكثر إلحاحاً. على ارتفاعات تتراوح بين 200 و300 كيلومتر، لا يزال الغلاف الجوي المتبقي كثيفاً بما يكفي ليعمل كمكابح. وبدون قوة دفع معاكسة ومستمرة، يؤدي السحب إلى إبطاء القمر الصناعي بسرعة كبيرة لدرجة أنه يخرج عن مساره ويعود إلى الغلاف الجوي ويحترق في غضون أسابيع، وليس سنوات .

الأكسجين الذري يمثل كابوساً كيميائياً حقيقياً. ففي طبقات الجو العليا، يقوم الإشعاع فوق البنفسجي بشطر جزيئات الأكسجين العادية (O₂) إلى ذرات أكسجين منفردة شديدة التفاعل. يلتهم هذا الأكسجين الذري بسرعة معظم المواد المستخدمة في صناعة الأقمار الصناعية التقليدية، مسبباً تآكل الأسطح، وتدهور أجهزة الاستشعار، وإضعاف العناصر الهيكلية .

العزوم الديناميكية الهوائية هي القوة الثالثة المزعزعة للاستقرار. حيث تقوم التيارات الرقيقة وغير المنتظمة في الغلاف الجوي العلوي بدفع الأجسام ولفها، مما يؤدي إلى إخراجها باستمرار عن وضعيتها المقصودة. والقمر الصناعي الذي لا يستطيع تصحيح هذه العزوم سرعان ما ينقلب ويدور خارج نطاق السيطرة .

في حين أن أقمار التجسس الحكومية ومحطة الفضاء الدولية قد عملت في هذا النطاق، لم تقم أي جهة تجارية بتعبئة حل للمشكلات الثلاث معاً في منصة أقمار صناعية مجدية اقتصادياً - حتى الآن .

كيف ينجو القمر 'NEO-1' حيث يفشل الآخرون

تكمن إجابة نيو أوربت في إعادة تفكير جذرية في ماهية القمر الصناعي المناسب لهذه البيئة بالذات. فبدلاً من تعديل تصميم مركبة فضائية تقليدية، قامت الشركة بهندسة منصتها "NEO-1" لتحويل أكثر سمات المدار فتكاً - ألا وهو الغلاف الجوي نفسه - إلى ميزة .

قلب هذا الابتكار هو محرك 'أورا' الدافع، وهو نظام دفع كهربائي خاص "يتنفس الهواء" . على عكس المحركات الأيونية التقليدية التي يجب أن تحمل وقوداً ينفد تدريجياً على متنها، يعمل محرك أورا عن طريق سحب جزيئات الغلاف الجوي في الوقت الفعلي، وتأيينها داخل محرك أيوني ذي شبكة ترددات راديوية، ثم تسريعها لتوليد قوة الدفع . في اختبارات معملية محكومة، تمكنت نيو أوربت من تشغيل محرك أيوني بالكامل على هواء الغلاف الجوي - وهي سابقة في هذا المجال - محققةً دافعاً نوعياً بلغ 6,380 ثانية .

هذه القدرة على "التنفس" تحل مشكلة السحب الجوي دون إثقال المركبة الفضائية بخزانات وقود ثقيلة. إنها تسمح لـ NEO-1 بالقيام بمناورات مستدامة للبقاء في المدار وتعويض السحب الجوي لعمر تشغيلي مخطط له يصل إلى خمس سنوات على ارتفاعات بين 200 و300 كيلومتر .

وحول نواة الدفع هذه، أضافت الشركة طبقات إضافية من إجراءات النجاة:

• مواد متخصصة ومعالجات سطحية مقاومة للأكسجين الذري، تمنع التدهور الكيميائي للمكونات الحيوية .
• هيكل مركبة فضائية مستقر ديناميكياً هوائياً، مصمم لتقليل التفاعلات المسببة للعزوم مع الغلاف الجوي العلوي .
• أنظمة مخصصة لتحديد الوضعية والتحكم بها، تمت معايرتها خصيصاً للظروف الفوضوية في هذا المدار شديد الانخفاض .

من جولة التمويل إلى الإنتاج المتسلسل: 'مجمع نيو للإنتاج'

بدأ توظيف أموال الجولة "أ" فعلياً في البنية التحتية المادية. تخطط نيو أوربت لافتتاح "مجمع نيو للإنتاج"، وهو منشأة متخصصة لتصنيع الأقمار الصناعية في وادي التايمز بمدينة ريدينغ، وذلك في عام 2027 . يجري التحضير لهذه المنشأة التي تبلغ مساحتها حوالي 2,000 متر مربع لتكون أول مصنع في أوروبا يُبنى خصيصاً لإنتاج أقمار الـ VLEO .

خارطة طريق الشركة واضحة المعالم: سيكمل المجمع أولاً تجميع أول قمر صناعي توضيحي من طراز NEO-1، مع نافذة إطلاق مستهدفة في عام 2028 . بعد هذا الإنجاز، سيتوسع الإنتاج من حوالي 10 أقمار صناعية سنوياً إلى إنتاج عدة أقمار في الأسبوع، بناءً على طلب العملاء .

المبرر التجاري للتحليق على مسافة خطيرة

المنطق التجاري لتحمل بيئة الـ VLEO القاسية بسيط ومباشر: فالتحليق على مسافة أقرب بـ 15 إلى 30 مرة من الأرض مقارنة بمجموعات الأقمار الصناعية التقليدية في المدارات الأرضية المنخفضة (LEO) يوفر تحسينات هائلة في دقة أجهزة الاستشعار وقوة إشارات الاتصال .

تستهدف نيو أوربت في البداية ثلاثة قطاعات تجارية :

مراقبة الأرض والتصوير عالي الدقة هو أكثر حالات الاستخدام نضجاً. العمل على ارتفاع يعادل ثلث ارتفاع أقمار التصوير التقليدية تقريباً يسمح للحمولات البصرية بالتقاط ما تصفه الشركة بـ "جودة صور بطائرات الدرون من المدار"، وبتكلفة تقدر بأنها أقل بـ 20 مرة . تدعم الأبحاث الأكاديمية هذا الأمر: فقد أظهرت دراسات من جامعة كوليدج لندن أن خفض الارتفاع المداري يحسن بشكل كبير الدقة البصرية المكانية لحجم حمولة معين، أو على العكس، يسمح بأداء مكافئ مع توفير كبير في الكتلة والحجم .

الجيل الخامس (5G) للاتصال المباشر بالأجهزة هو سوق أكثر طموحاً. من ارتفاعات الـ VLEO، تدّعي نيو أوربت أن أقمارها يمكنها الاتصال مباشرةً بالهواتف المحمولة العادية غير المعدلة، دون الحاجة إلى مضخمات أرضية أو هوائيات متخصصة . هذا من شأنه إزالة أكبر عائق من حيث التكلفة والخدمات اللوجستية الذي منع تاريخياً خدمة الاتصال المباشر من القمر الصناعي إلى الهاتف من التوسع إلى ما هو أبعد من الرسائل النصية للطوارئ ذات النطاق الترددي المنخفض.

تطبيقات الدفاع والاستخبارات تمثل القطاع الذي أثبت أصلاً قيمة الـ VLEO. فالصور الأكثر وضوحاً، والتأخير الأقل لاعتراض الإشارات، والقدرة على المرور فوق الأهداف بشكل متكرر، كلها مزايا مقنعة للعملاء الحكوميين والأمنيين .

طريق حذر لكنه ممول جيداً نحو الإطلاق

على الرغم من كل هذا الطموح التقني، تواجه نيو أوربت اختباراً حاسماً: فهي لم تطلق أي قمر إلى أي مدار حتى الآن . لقد أظهر محرك "أورا" قدرته على التنفس في غرف تفريغ هواء معملية، ومنحت وكالة الفضاء الأوروبية الشركة عقداً بقيمة 175,000 يورو في عام 2024 لتطوير تقنية الكاثود الذي يتنفس الهواء . لكن إثبات أن المنصة المتكاملة يمكنها النجاة من الهجوم المشترك للسحب الجوي والأكسجين الذري والعزوم الديناميكية الهوائية لسنوات في بيئة الـ VLEO الحقيقية يظل هو الإنجاز الذي سيؤكد صحة أطروحة الشركة - أو يتحداها.

إذا نجحت مهمة نيو أوربت التوضيحية في عام 2028، فإنها لن تفتح مجرد طبقة مدارية تجارية جديدة، بل يمكن أن تعيد تشكيل اقتصاديات مراقبة الأرض والاتصال المباشر بالأجهزة بشكل جذري. ويراهن مستثمرو الشركة، من صندوق استثماري متخصص في الفضاء إلى مهندس ثورة وحدات معالجة الرسوميات في نفيديا، على أن هندسة الشركة المصممة خصيصاً لهذا الغرض يمكنها أخيراً غزو مدار ظل بمنأى عن الأنظار لمدة 60 عاماً.